Stedet er Kina, året er 1999, og på en kullfabrikk nord i landet begynner det å dukke opp likdeler på samlebåndet. Den avdøde blir raskt identifisert, men det som burde være en rutinepågripelse utvikler seg til en dødelig tabbe som setter en brå stopper for karrierene til de involverte politimennene. Fem år senere er den nå alkoholiserte eks-politimannen Zhang på sporet av det som later til å være den samme morderen. Og alle spor leder tilbake til en mystisk kvinne …

Årets gullbjørnvinner fra Berlin er en film om det moderne Kina i form av en hyllest til amerikansk film noir. Og det er nettopp i skjæringspunktet mellom klassiske sjangergrep og regissør Yinan Diaos sosialrealistiske filmspråk at BLACK COAL, THIN ICEs storhet oppstår. Diao har åpenbart et svært reflektert forhold til sjangerens klisjeer og typegalleri, men i likhet med de opprinnelige noir-regissørene, bruker han disse virkemidlene til å si noe om samfunnet han er en del av. Resultatet er en av årets suverent beste kriminalfilmer.